1979年、アメリカ・ペンシルベニア州のスリーマイル島原子力発電所で炉心溶融事故が発生した。
世界初の原発事故だった。
原子炉設備の不具合、運転員の誤判断による操作などが重なり、給水ポンプが停止し、冷却水の供給が行われない状態になってしまった。
その結果、炉心上部が露出し、炉心溶融（メルトダウン）を引き起こした。
まもなく給水システムが復旧したことで事故は終息したが、炉心溶融により燃料の45％、62トンが溶融し、うち20トンが原子炉圧力容器の底に溜まった。
給水回復の急激な冷却によって、炉心溶解が予想より大きかったとされている。