アメリカの上院議員であったゲイロード・ネルソンは、1970年4月22日に環境問題についての討論集会を開催することを呼びかけ、「アースデー」を提唱した。
その活動の統括役として選ばれたのが当時スタンフォード大学の大学院生だったデニス・ヘイズ。
地球環境破壊に抗議する運動として、全米で2000万人が参加し、アメリカの環境保護運動の先駆けとなった。
以降、世界的な規模に拡大し、1970年から1990年までは10年に1度実施されていたが、1991年からは毎年開催され、この日を前後に世界各地で様々なイベントが開かれている。
日本でも地球環境の保護を訴え、活動する日として、自然保護のシンポジウムなどの催しが各地で開かれている。
2009年の国連総会でこの日を「国際母なる地球デー」（International Mother Earth Day）に制定し、翌2010年から実施している。
これは「アースデー」を正式に国連の記念日にしたものである。